Le principe de fonctionnement d'un moteur à essence à quatre temps est qu'un cycle de travail est complété par quatre temps d'admission, de compression, de puissance et d'échappement. Au cours de ce processus, le piston effectue un mouvement alternatif de haut en bas pendant quatre temps et le vilebrequin correspondant tourne pendant deux semaines. Les moteurs à quatre temps appartiennent aux moteurs à combustion interne à pistons alternatifs. Selon le type de carburant utilisé, ils sont divisés en trois catégories : moteur à essence, moteur diesel et moteur à essence. Un moteur à combustion interne à piston alimenté par de l'essence ou du diesel est appelé respectivement moteur à essence ou moteur diesel. Les moteurs à combustion interne à piston qui utilisent du gaz naturel, du gaz de pétrole liquéfié et d'autres carburants gazeux sont appelés moteurs à gaz. L'essence et le diesel sont des produits pétroliers et sont des carburants traditionnels pour les moteurs de voiture. Les carburants non pétroliers sont appelés carburants alternatifs. Les moteurs qui utilisent des carburants alternatifs sont appelés moteurs à carburant alternatif, tels que les moteurs à éthanol, les moteurs à hydrogène et les moteurs au méthanol.
